El agua envasada sigue siendo un buen indicador de cuál es el estado de la sociedad. El sector ha visto como la incertidumbre política y económica de 2019 frenaba, en cierta medida, cinco años de crecimiento constante en el consumo y venta de este producto aunque lograron cerrar ese ejercicio sin pérdidas y con ligeros repuntes en algunas variedades.

El ‘ranking’ de 2019 sitúa a España como el cuarto país de la Unión Europea en términos de producción de aguas minerales, con alrededor de 6.300 millones de litros envasados, lo que hace que este líquido siga siendo la bebida embotellada más consumida por los españoles, con una cuota del 44,9% del volumen de litros y un consumo per cápita de 134 litros, según datos de la Asociación de Aguas Minerales de España (Aneabe).

La pandemia producida por el Covid-19 ha vuelto a demostrar la importancia de este sector. Pese a la situación que se estaba viviendo, hasta marzo de 2020 se había producido un incremento del 3,38% de las ventas de envasadas respecto al año anterior, según los datos facilitados por Nielsen, pasando de 4,6 millones de litros a 4,7 millones en 12 meses.

Como advierte Jaime Lecuona, consultor de Nielsen, “el análisis del año debe detenerse con atención en el periodo del Covid-19, donde el agua “regular” y en formatos grandes es lo que más crece, mientras se penaliza mucho el consumo de formatos individuales por la ausencia de ocasiones de consumo on the go” debido al cierre de los establecimientos de hostelería y restauración.

De esta forma, se han visto incrementadas las ventas en los formatos que son más consumidos en los hogares, como las garrafas y los tamaños grandes, y han caído otro tipo de envases más ligados a restaurantes y hostelería (envases individuales o de cristal).

Pero el sector del agua, símbolo de vida, no podía permanecer al margen de esta tragedia y los productores han trabajado mucho para garantizar la demanda de agua mineral envasada extra que se ha producido en hospitales y residencias, un número muy importante que ha obligado a un trabajo extra para que no faltara en ningún momento la correcta hidratación de los enfermos y de los trabajadores, de forma segura y evitando cualquier riesgo de contagio.

“Lo más consumido en estos casos ha sido la botella individual, con cierre hermético, de un solo uso y que cumple una estricta normativa de seguridad alimentaria e higiene”, explica Irene Zafra, secretaria general de Aneabe.

Además, en los momentos más críticos que ha vivido el país, los empresarios de agua envasada donaron más de un millón de litros en toda España a hospitales, centros sanitarios, residencias de mayores, albergues y unidades de emergencia construidas para atender a los afectados por el coronavirus, a través del acuerdo que tienen con la Cruz Roja, por el que se creó el llamado Banco Solidario de Agua.

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La gente quiere que sus bebidas sean sanas y con mucho sabor. Da igual que tengan más o menos burbujas pero las calorías o las azúcares no las quieren ni ver, ni beber, cada vez que se abren una lata. Por eso, el sector de productores de refrescos ha apostado por lanzar al mercado nuevas variedades ‘lights’ que abren el abanico de los consumidores con muchas más versiones cada vez menos calóricas.

Según el informe de la Asociación de Bebidas Refrescantes, Anfabra, el sector mantuvo en su último ejercicio, en el año 2019, una estabilidad en las ventas, gracias al consumo fuera del hogar, las altas temperaturas y el turismo, aunque siguiendo la tendencia de consumo más marcada en estos meses, las empresas del sector han apostado “por la innovación para adaptarse a los consumidores y el crecimiento de los refrescos sin azúcar y sin calorías”.

Además, durante el confinamiento, los refrescos han sido uno de los imprescindibles en la cesta de la compra, como explica Jaime Lecuona, de Nielsen: “La tendencia de bebidas refrescantes se ve reforzada como consecuencia del efecto del Covid-19. Se ven beneficiadas la mayor parte de las categorías, a excepción de aquellas que tienen ocasiones de consumo muy penalizadas por el confinamiento, como las isotónicas, energéticas”.

En concreto, la bebida que más creció en estos meses de encierro fue el ‘bitter’, con un 5,6% más de ventas respecto al mismo periodo del año anterior. Aunque el refresco rey del encierro ha seguido siendo el de sabor a cola, con casi 1,2 millones de unidades vendidas en este tiempo. Le siguen los refrescos con sabores cítricos, con más de 365.000 unidades.

En general, los datos señalan que el consumo de las bebidas ‘light’ subió un 4% el año pasado en un intento del sector por mantener su compromiso para rebajar la cantidad de azúcares incluso en los refrescos que no tienen esta categoría: “Llevamos años reduciendo el contenido de azúcar de nuestros productos y aumentando la oferta de versiones ‘light’ con edulcorantes sin calorías, trabajando con el Ministerio de Sanidad, desde que en 2005 se puso en marcha la Estrategia para la Nutrición, Actividad Física y Prevención de la Obesidad (NAOS)”.

Según lo firmado para estos tres años, el sector de bebidas refrescantes está reduciendo un 10% más el azúcar que sale al mercado procedente de estas bebidas y se asegurará de que al menos el 51% de las bebidas que hay en las máquinas expendedoras sean ‘sin’.

La venta de refrescos en España llega a más de 40 millones de consumidores a través de las más de 2.000 referencias que hay ahora mismo en el mercado y mantiene una producción de 4.400 millones de litros anuales, según los datos de esta misma asociación.

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Las bebidas refrescantes no están pasando por una buena década en ventas, según las cifras de consumo. Sin embargo, la tónica se mantiene en unos niveles parecidos en distribución respecto a otros años e incluso en 2018 ha crecido en algunas de sus variantes, como la versión ‘Premium’ y las ‘lights’, gracias, sobre todo, al negocio de la coctelería y a la aparición de cada vez más mezclas que juegan con sus burbujas en la presentación de nuevos tragos.

En concreto, según los datos facilitados por la Asociación de Bebidas Refrescantes (Anfabra), la tónica lleva más de un década registrando un aumento anual en sus ventas, incluso durante los años en los que España sufrió la crisis económica, evitando la tendencia a la baja de otro tipo de refrescos que han ido cayendo en distribución sobre todo en el sector de la hostelería y la restauración.

Las ventas en unidades de esta bebida facilitadas por la consultora Nielsen establecen que, siguiendo el TAM a febrero de 2019 en el sector de los refrescos, sólo la tónica, las energéticas y los cafés preparados para llevar han subido respecto al año pasado.

Incluso los refrescos de cola, que son los reyes de las peticiones en hostelería y restauración y distribuyen más de un millón de unidades al mes, según este índice, bajaron en su distribución este mes de febrero respecto al mismo periodo del año anterior, en casi 35.000 unidades menos mensuales.

Jaime Lecuona, consultor de Nielsen, también establece que en lo que sí ha subido el sector del refresco  en general es el valor dado a las ventas puesto que los precios se han visto modificados al alza. En este apartado, hasta la cola ha visto cómo su facturación se incrementaba. En el caso de la tónica, el valor de las ventas creció hasta un 0,43% respecto al mismo periodo de 2018.

Aún así, Anfabra reconoce, como hemos avanzado antes, que la tónica todavía no cuenta con posiciones de liderazgo en el sector del refresco respecto a las bebidas de cola y cítricos, ya que sólo supone un 5% del total de bebidas refrescantes que se consumen en España.

Y eso que los productores han tratado de adaptarse a las nuevas necesidades del mercado que han ido surgiendo lanzando nuevos sabores o variedades. 

“El sector de bebidas refrescantes se caracteriza por la variedad de productos, en general, en sus distintas categorías. Es la respuesta del sector a las demandas de los consumidores, que cada vez optan más por elegir uno u otro producto en función del momento de consumo o de las necesidades”, advierten desde la asociación.

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La cola, naranjada o limonada han formado parte del consumo de bebidas entre los españoles desde hace décadas y así lo muestran los datos de consumo que hablan de una aportación de unos 3.806 millones de valor añadido bruto, en el año 2016, por parte de las empresas que comercializan estos refrescos.

Concretamente, hace ya más de 180 años que este tipo de bebidas está presente en nuestros encuentros familiares o con amigos, que se consumen en casa o en los establecimientos de hostelería, donde se cuentan hasta 300.000 locales diferentes en los que se puede comprar y beber algún tipo de refresco.

Sin embargo, no todas las variedades están experimentando el mismo comportamiento y hay cambios en los usos de consumo que apuntan a que algunos tipos de refrescos, como los energéticos, pueden convertirse en un fijo en nuestras peticiones en bares y restaurantes en los próximos años.

Según Jaime Lecuona de la consultora Nielsen, las bebidas refrescantes muestran evoluciones de consumo más contenidas que otras de bebidas no alcohólicas, como el agua que ha experimentado un crecimiento del 8% en 2017 frente al 2% que se ha dado entre los refrescos.

Es más, Nielsen advierte de que en términos generales ha bajado el número de bebidas consumidas de este tipo aunque, año a año, sube el valor de su venta.

La más demandada sigue siendo la cola, con más de un millón de unidades consumidas al año. Una cifra que casi triplica al segundo refresco más solicitado: los cítricos. Curiosamente, la naranja y el limón, junto con las bebidas para deportistas, son los que redujeron sus ventas el año pasado respecto a 2016.

Pero el mercado sigue en expansión. En total, hay más de 2.000 referencias de refrescos en España, un 30% de ellas ‘light’, sin azúcar o sin calorías, y cada año se lanzan unas 150 novedades, según la Asociación Nacional de Bebidas Refrescantes, Anfabra.

Con esta amplia oferta, no es extraño que se llegue a reunir a 38 millones de consumidores en todo el país, contabilizando por hogares hasta 13 millones los que adquieren y beben, de forma habitual, refrescos en casa, para una producción total de 4.400 millones de litros en un año.

En Europa, el consumo de bebidas refrescantes es de 56.000 millones de litros anuales y la facturación de sus ventas alcanza los 93.000 millones de euros, según Anfabra en referencia a datos de 2016.

En términos de valor económico, un 57% de este importe proviene de las consumiciones en bares y restaurantes y el 43% restante es por ventas en tiendas y supermercados.

En total, el sector da empleo a más de un millón de personas en el continente en todas sus fases de elaboración envasado, distribución y servicios.

En España, por su parte, esta industria es un pilar básico de la economía y uno de los puntales sobre los que se apoyaron las empresas para salir de la crisis, según destacan desde la asociación de fabricantes.

La búsqueda de nuevas ofertas demuestra que es uno de los sectores en los que mejor se ha sabido aplicar el I+D y donde han sido más conscientes de que tienen que adaptarse cada día a las nuevas necesidades y a los nuevos consumidores que abre el mercado. 

De hecho, entre el 2 y el 4% de la facturación final de estas empresas se destinó en el año 2016 a investigación y desarrollo, llegando a términos de hasta el 20% del valor añadido por el sector.

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